Adapté du roman de Jack London, le film se déroule à Naples, au XX^e siècle. Il met en scène la trajectoire sociale et personnelle de Martin Eden, jeune marin pauvre. Sa rencontre avec une jeune et belle bourgeoise bouleverse son destin. À force de lectures philosophiques et littéraires, il entre dans son monde mais reste rongé par le sentiment d’avoir trahi ses origines.